“Een verschil kunnen maken; dat is altijd mijn drijfveer geweest”

Eigenlijk had Mo (29) nu allang als orthodontist moeten werken, maar verschillende oorlogen wijzigden zijn koers. Hoewel zijn asielprocedure een vervelende onderbreking was, heeft hij er toch iets van gemaakt. Oók door zijn vrijwilligerswerk voor Dokters van de Wereld.

Gevolgd door oorlogen

'Het was nooit de bedoeling om een vluchteling te worden. Maar toen ik alle ambassades in Rusland een voor een zag sluiten wist ik: ik moet nú gaan anders kan het straks niet meer. Dan wordt mijn studentenvisum ingetrokken en moet ik terug naar Jemen, waar ik in een ándere oorlog wordt gezogen en mijn leven en carrière net zo goed voorbij zal zijn.'

Mohammed Ghallab (Mo) had zijn 29^e levensjaar heel anders voorgesteld. Na zijn middelbare school in Jemen kreeg hij als excellente student een internationale studiebeurs aangeboden. In de jaren die volgden rondde hij achtereenvolgens een studie Engels af in Maleisië, een studie Tandheelkunde in Rusland en was hij in 2022 bijna klaar met zijn specialisatie Orthodontie toen de spanningen in Rusland hoog opliepen door de oorlog met Oekraïne. Eigenlijk had hij nu allang als orthodontist moeten werken, maar in plaats daarvan brak hij zijn studie noodgedwongen af en reisde naar Nederland: dit keer niet als student, maar als vluchteling.

'Mijn asielprocedure was een vervelende en onverwachte onderbreking, maar ik heb geprobeerd er het beste van te maken,’ vertelt Mo vanuit het kantoor van Dokters van de Wereld in Nijmegen. 'Dat dat gelukt is komt onder andere door mijn vrijwilligerswerk voor Dokters van de Wereld.’

Brug tussen culturen

Want in de crisisopvanglocatie waar Mo woonde komt Dokters van de Wereld regelmatig langs: een team van psychosociale hulpverleners spreekt er met bewoners die het moeilijk hebben en er is een mondzorgteam dat regelmatig gebitscontroles uitvoert. 'Omdat ik meerdere talen spreek, hielp ik al snel met het vertalen van de gesprekken tussen de hulpverleners en bewoners. Het viel het team op dat ik veel kennis had over mondzorg. "Dat komt omdat ik tandarts ben", vertelde ik. Daarna ging het balletje snel rollen. Hij lacht. 'Niet veel later was ik ook vrijwilliger, gaf ik medische lezingen over mond- en tandheelkundige gezondheid en was ik medeverantwoordelijk voor de mondzorg in de noodopvang.'

Naast mondzorgvrijwilliger werkt Mo óók als cultuurmediator voor Dokters van de Wereld. In die rol probeert hij een brug te bouwen tussen verschillende culturen, legt hij uit. Mo: 'De kloof tussen de Arabische en Nederlandse cultuur is groot, maar mensen die hier als vluchteling aankomen hebben nog geen weet van die verschillen. Zo wordt er bijvoorbeeld in het Midden-Oosten nauwelijks over mentale problemen gepraat. Dat is een taboe waar nog veel schaamte omheen hangt. Ook is het, vooral voor vrouwen, niet gebruikelijk om over medische kwesties of seksueel geweld te praten. Het is belangrijk dat zij van cultuurmediators – mensen die hun cultuur als geen ander kennen – horen dat het oké is als het niet zo goed met je gaat. Dat ze hier veilig over hun problemen kunnen praten en dat Dokters van de Wereld er juist voor hen is. Die aanmoediging, dat steuntje in de rug, is cruciaal.'

Toekomstdromen

Inmiddels heeft Mo zijn verblijfsvergunning op zak en wacht hij op een woning in de gemeente Nijmegen. Het team van Dokters van de Wereld is inmiddels familie geworden, vertelt hij. 'We vormen echt een leuke club van huisartsen, psychologen, fysiotherapeuten en tandartsen. Ik ben heel blij dat ik het afgelopen jaar onderdeel mocht zijn van dit team.'

De komende jaren zal hij een nieuw leven moeten opbouwen in Nederland. De taal nog beter leren beheersen, zijn diploma’s herwaarderen, examens volgen: er wacht nog een pittige weg maar hij is er klaar voor. 'Over een paar jaar hoop ik dan eindelijk als orthodontist of anders als tandarts te werken. Hopelijk heb ik dan ook een gezinnetje en na tien jaar mijn ouders weer gezien. Bovenal hoop ik iets voor de maatschappij te hebben betekend. Want dat is altijd mijn drijfveer geweest: om ergens een verschil te kunnen maken voor mensen.'